A diferença entre faculdade, centro universitário e universidade envolve alguns aspectos, como quantidade de cursos, grau de autonomia, exigência ou não da produção de pesquisas, nível de formação do corpo docente, foco da instituição entre outras coisas.
Antes de tudo, é preciso entender que toda instituição de ensino superior (IES) é considerada uma faculdade, pois tanto as universidades quanto os centros universitários são formados por faculdades, agrupadas em departamentos específicos.
A faculdade é um tipo de instituição de ensino superior, vinculado à prestação de serviços educacionais com menor autonomia, priorizando frequentemente uma ou poucas áreas do conhecimento. Isso porque a abertura de cursos depende da autorização do Ministério da Educação (MEC). Seu papel principal é transmitir o conhecimento em determinada área, não à toa, é o primeiro estágio de uma instituição de nível superior.
Já os centros universitários são maiores que as faculdades e menores que as universidades. Estas instituições de ensino superior, públicas ou particulares, englobam uma ou mais áreas de conhecimento. Têm autonomia para criar, gerenciar e extinguir cursos e programas de ensino superior, dentro de sua sede, e, além disso, se destacam pelo nível de titulação do corpo docente e pela qualidade ofertada em seus serviços.
A universidade é a instituição de maior autonomia entre as três, podendo inclusive abrir novos cursos sem a necessidade de pedir autorização prévia do MEC. Toda universidade já foi faculdade um dia, então, pode-se dizer que universidade é o degrau máximo. Assim como as faculdades, também existem universidades públicas e particulares.